تتجه أنظار الجماهير العراقية والإماراتية إلى ملعب محمد بن زايد بالعاصمة الإماراتية أبو ظبي حيث تقام المواجهة الحاسمة بين الإمارات والعراق في ذهاب الملحق الآسيوي المؤهل لكأس العالم 2026 لكرة القدم. وتأمل المنتخبان في تحقيق نتيجة إيجابية من أجل الاقتراب إلى بطاقة العبور إلى الملحق العالمي. وتنطلق مواجهة الذهاب الساعة السابعة مساء (19:00) بتوقيت الدوحة ومكة المكرمة وبغداد، الثامنة مساء (20:00) بتوقيت الإمارات. ويدخل الفريقان المواجهة المترقبة وسط غيابات مؤثرة حيث قرر الأسترالي جراهام أرنولد مدرب منتخب العراق استدعاء حسين علي إلى قائمة الفريق بدلا من يوسف الأمين. وقال الاتحاد العراقي عبر صفحته على فيسبوك إن "التقارير الطبية لنادي أيك لارنكا القبرصي أكدت عدم شفاء الأمين 100% من الإصابة التي تعرض لها مؤخرا، وبالتالي سيغيب عن مواجهتي الإمارات ضمن الملحق الآسيوي". وسيخوض الفائز من مباراتي العراق والإمارات فرصة أخيرة للتأهل لكأس العالم في الملحق العالمي في مارس/آذار المقبل. ويسعى العراق لبلوغ النهائيات للمرة الثانية في تاريخه بعد 1986 بالمكسيك. وانضمت السعودية وقطر إلى منتخبات الأردن واليابان وكوريا الجنوبية وأستراليا وإيران وأوزبكستان التي سبق وتأهلت إلى كأس العالم 2026. ويطلق الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) على الملحق العالمي "بطولة المباريات الإقصائية المؤهلة لكأس العالم 2026"، وتتنافس في البطولة 6 منتخبات على آخر بطاقتين مؤهلتين للعرس العالمي. وهذا شرح بسيط عن هذه "البطولة المصغرة" والمنتخبات التي تشارك فيها: منتخبان من منطقة أميركا الشمالية الكونكاكاف (لم يُحددا بعد). منتخب من آسيا (الفائز من مواجهتي العراق والإمارات). منتخب من أفريقيا (الفائز من ملحق خاص يضم الغابون ونيجيريا والكاميرون، والكونغو الديمقراطية ويقام في المغرب). بوليفيا المتأهلة للملحق من أميركا الجنوبية (الكونميبول). كاليدونيا الجديدة المتأهلة للملحق عن منطقة أوقيانوسيا. وكشف الفيفا عن نظام هذه "البطولة المصغرة": بين المتأهلين الستة للملحق ستلتقي المنتخبات الأربعة الأقل تصنيفا في التصنيف العالمي في نصف النهائي من التصفيات. يتأهل المنتخبان الأعلى تصنيفا مباشرة إلى المباراة النهائية. يتأهل الفائزان في نهائي البطولة إلى كأس العالم. وستقام البطولة بالمكسيك في مارس/آذار 2026 خلال فترة التوقف الدولي التي تمتد من 23 إلى 31 من الشهر نفسه. وسيخوض مدرب منتخب العراق جراهام أرنولد مواجهة مضيفه منتخب الإمارات غدا الخميس. وقال أرنولد في المؤتمر الصحفي الخاص بالمباراة، اليوم الأربعاء، إن "اللاعبين الآن في مستوى جيد، وبعض الأشخاص لا يدركون المكانة التي وصلنا إليها، خاصة في العراق، حيث يصل المنتخب لأول مرة إلى مباريات الملحق". وأضاف في تصريحاته، التي أوردتها وكالة الأنباء العراقية (واع): "الرحلة مستمرة وهدفنا الوصول لكأس العالم، واللاعبون بحاجة إلى الدعم من الجماهير والإعلام على حد سواء. بعد مواجهة السعودية والتجربة المعقدة هناك، فإن الإمارات تتفهم الوضع أيضا لأنها مرت بموقف مشابه، لكن الرحلة مستمرة ونحن جاهزون لها".